Олинда была основана в 1535 году. История этого города связана с производством тростникового сахара. Город Олинда был одним из первых поселений португальских колонизаторов на побережье Южной Америки.

Олинда отличается изысканной старинной архитектурой и особой романтической атмосферой. С 1654 года она была столицей капитании Пернамбуко (так в семнадцатом веке назывались федеральные округа в Бразилии). В 1873 она уступила титул столицы городу Ресифи. XVII, XVIII и XIX века были «золотой эпохой» в жизни города. Богатые фазендейро, владельцы рудников строили здесь свои особняки, процветала торговля.

По сей день большую часть города составляют улицы старинной застройки. Гармоничное сочетание зданий, садов, 20 барочных церквей, монастырей и множества небольших часовен вносит свой вклад в особое очарование Олинды. Городская застройка, восстановленная после разграбления города голландцами, относится в основном к XVIII в.

С 1982 года город находится под патронажем ЮНЕСКО, как часть культурного наследия человечества.

Олинда является туристическим городом. Его можно назвать «спальным полугородом», напрямую связанным с находящимся неподалёку Ресифи – столицей штата Пернамбуко. Население города составляет 390000 человек на 2007 год. Занимаемая площадь - 29 кв. км., плотность населения - 13.361 чел./кв.км.