Родился 10 апреля 1882 в Сан-Борха, на западной границе штата Риу-Гранди-ду-Сул. Молодой Жетулиу рано оставил школу и поступил в военное училище, но вскоре ушел из армии, занявшись правом и журналистикой. Шаг за шагом он поднимался к власти, стал членом законодательного собрания штата, национального конгресса в Рио-де-Жанейро (1923–1926) и губернатором в своем родном штате (1927). Будучи способным администратором, уделял большое внимание социальным и экономическим реформам и даже организовал профсоюзы. Пользуясь поддержкой трудящихся, выдвинул свою кандидатуру на президентских выборах 1930, обещая в предвыборной программе широкие социальные и административные реформы. Опротестовал избрание Жулио Престеса, поднял мятеж и провел успешный поход на Рио-де-Жанейро. После этого правил страной в качестве временного президента до своего избрания конституционным собранием в 1934. С 1932 по 1945 правил страной как диктатор. В 1937 под его руководством была подготовлена и принята конституция, провозгласившая Бразилию «Новым государством». В 1937 Варгас распустил Конгресс и запретил все политические партии. Во время Второй мировой войны он после некоторых колебаний принял сторону союзников. Оказал большую помощь США, предоставив важные военно-воздушные и военно-морские базы в северной Бразилии и поставив большое количество сырья для производства вооружений. Его правительство проделало значительную работу по объединению и индустриализации Бразилии, но к концу Второй мировой войны народ устал от его жесткого правления. После октябрьской революции 1945 Варгас вынужден был уйти в отставку. На следующих национальных выборах был избран сенатором от Риу-Гранди-ду-Сул. Заседал в Сенате до 1950, когда выдвинул свою кандидатуру на президентских выборах. Набрав большинство голосов, в 1951 вступил в должность на новый пятилетний срок. В политике следовал прежним курсом, но экономические трудности сказались на его популярности и усилили критику со стороны консервативных кругов. В августе 1954 высшие армейские чины потребовали его отставки. Умер Варгас в Рио-де-Жанейро 24 августа 1954.