Родился 18 мая 1885 в Куяб, столице штата Мату-Гросу. Среднее образование получил в местной школе, в возрасте 17 лет поступил на военную службу, был зачислен в военную школу и в 1910 получил звание лейтенанта. Неуклонно продвигаясь по служебной лестнице, к 1930 он занимал один из командных постов в армии, благодаря чему смог оказать поддержку Жетулиу Варгасу. В 1932 Варгас назначил его начальником военной академии. Четыре года спустя Дутра занял пост военного министра, модернизировал армию, создал бразильские военно-воздушные силы.

После начала Второй мировой войны бразильское правительство оказалось в трудном положении. В стране проживало большое число выходцев или потомков выходцев из Германии, симпатизировавших политике стран Оси. Однако видя, как другие страны Западного полушария постепенно переходят на сторону Союзников, Дутра и другие влиятельные армейские офицеры поняли, что и Бразилии необходимо следовать этим курсом, и в 1942 объявили войну Германии. В 1943 Дутра в качестве военного министра посетил США, побывал на важных военных предприятиях и провел консультации с американским генеральным штабом. Встал во главе бразильского экспедиционного корпуса, который принимал участие в военных действиях в Италии совместно с войсками Союзников.

В 1945 президент Варгас подал в отставку, объявив о поддержке кандидатуры Дутры на выборах в декабре того же года. Дутра был избран и вступил в должность президента в январе 1946. С принятием новой конституции в сентябре 1946 впервые за девять лет был созван Бразильский конгресс.

В качестве президента Бразилии проводил политику солидарности стран Западного полушария и тесных отношений с США. 7 мая 1947 решением Высшего избирательного трибунала была запрещена Бразильская коммунистическая партия, а ее представители были удалены с должностей в правительственных учреждениях общенационального и местного уровня. Запрещены были также Союз коммунистической молодежи и Конфедерация трудящихся. В октябре 1947 были разорваны дипломатические отношения с СССР. Социал-демократическая партия Дутры, получившая большинство в Конгрессе после выборов 1945, выдвинула план мероприятий по улучшению положения в социальной сфере, в том числе повышению уровня грамотности населения. На выборах в октябре 1950 Ж.Варгас был вновь избран президентом и вступил в должность 31 января 1951. После этого Дутра отошел от политической деятельности. Умер Дутра в Рио-де-Жанейро 11 июня 1974.