Когда 24 июня 1911 года в Аргентинском городе Балцарс (Balcarce) родился будущий пятикратный чемпион мира Хуан-Мануэль Фанхио, соревнований Формулы-1 не было еще и в помине. Семья его родителей откровенно бедствовала. Отец, итальянский эмигрант, работал на стройке простым рабочим. Будущему чемпиону пришлось уже в десятилетнем возрасте устроиться на работу. Его трудовой стаж начинался в гараже маленькой частной фирмы по ремонту автомобилей. В 1929 году он перенес тяжелое воспаление легких и едва не умер. Антибиотиков, увы, тогда не было.

Первый раз он участвовал в гонках в 1936 году. Самостоятельно модернизировав серийный автомобиль аргентинец участвовал в Южноамериканских гонках. В 1940 году он заработал свой первый трофей, победив на знаменитой трассе Premio del Norte , длиной 5.900 миль. Тогда появились и первые спонсоры. Но только европейские Гран-при могли принести ему известность. Ему было 37 лет, когда он впервые сел за руль гоночного автомобиля в европейской серии гонок. Большинство нынешних героев в этом возрасте подумывают о пенсии. А он выиграл пять своих высших титулов в возрасте между 40 и 47 годами. Физически ты, может быть, уже не совсем тот, что, скажем, в двадцать лет , - говорил Фанхио - но зато голова на месте, разум берет власть над эмоциями, а опыта и умения - хоть отбавляй. Правда, кое-что из радостей жизни приходится приносить в жертву, например, лечь пораньше спать вместо того, чтобы отбивать ноги на дискотеке. Молодым это дико, но ты-то, старый и битый, знаешь, ради чего ограничиваешь себя.

В Европу он попал лишь после войны, летом 1948 года, опробовав в столице Шампани - Реймсе 1,4 литровую Simca - Gordini . Но из гонок 1948 года для Фанхио особенно памятна одна из американских: Гран-При Южной Америки , протяженностью 10 000 километров, между Буэнос-Айресом и Каракасом. Ночью мы проезжали маленький городок. Свет фар, отразившись от белой стены дома, ослепил меня - и я промахнулся мимо поворота. Машину занесло, закрутило, и мой коллега Даниэль Уррутиа, очень близкий друг, погиб, - рассказывал Фанхио. - Потрясение было таким глубоким, что мне казалось - никогда больше не смогу сесть за руль. Смог. Но с тех пор всегда оставался в машине один. Вскоре Аргентинское правительство спонсировало подающего надежды гонщика и предоставила ему в пользование Maserati 4CLT/48, принадлежащий Аргентинскому автомобильному клубу. На ней он одержал победу в аргентинском местечке Мар - дель Плато. Потом были европейские победы в Сан-Ремо, Перпигнане, Марселе, Монце и Альби. Результат был достигнут. В возрасте 37 лет Фанхио пригласили в знаменитую тогда команду Alfa Romeo. Первый сезон Формулы-1 в 1950 году состоял из шести этапов. Партнером Фанхио по команде стал именитый итальянец Джузеппе Фарина, который и вошел в историю, выиграв первый чемпионат и победив в трех гонках. Наш герой тоже победил в трех гонках, но стал только вторым. На его счету были победы в Монако, Реймсе и Спа.

Но следующий год стал победным. На этот раз трех выигранных гонок уже было достаточно для победы в чемпионате. Перед последним этапом, в Испанском Педраблесе, два пилота претендовали на звание чемпиона мира: Фанхио на Альфа Ромео - 28 очков и Аскари на Феррари - 25 очков. Альфа Ромео серьезно подготовилась к гонке, значительно модернизировав свою машину. Мощность двигателя перевалила за 420 л.с. Но решающим фактором оказалась надежность шин. В ходе гонки Аскари был вынужден трижды заезжать в боксы, и 300 тысяч зрителей стали свидетелями триумфа Фанхио. Победоносная Alfa Romeo неожиданно ушла из гонок, практически предоставив единоличное лидерство Феррари . Аргентинец подписал контракт с Mazerati и в ожидании нового сезона решил поучаствовать в соревнованиях Формулы-2 за команду Феррари . Этапы в Бразилии, Уругвае и Аргентине принесли ему шесть побед.

Накануне своего первого Гран-При за Mazerati ему необходимо было добраться из Северной Ирландии в Италию на частном самолете, но самолет улетел, не дождавшись его. Фанхио с трудом смог найти рейс до Парижа через Лондон, но как раз тогда над Европой уже несколько дней свирепствовала непогода, и ему пришлось проделать суточный марафон через всю Европу на взятом напрокат автомобиле, чтобы поспеть в Италию к воскресной гонке. Он все-таки успел, но сел за руль уставшим и без необходимого количества тренировок, не узнав, на что способна машина. Уже в гонке поняв, что что-то не так, он тем не менее старался удержаться в лидерах - и... Очнулся на госпитальной койке: травма шеи выбила его из обоймы на большую часть сезона. Больше Фанхио никогда не садился за руль малознакомой машины. Сезон 1952 года был для него потерян. А на гоночный Олимп поднялась Феррари , управляемая Альберто Аскари.

К началу 1953 года Хуану Мануэлю удалось поправить здоровье и контракт с Maserati вновь был подписан. Но пилоты Феррари были в отличной форме и аргентинцу удалось выиграть лишь одну гонку в Монце, заняв в итоге второе место в чемпионате. Сразу после окончания сезона Фанхио пригласила к себе команда Мерседес Бенц и он согласился, подписав контракт на 1954 и 1955 год. Но к началу сезона немецкая команда не успела подготовить свои автомобили и первые две гонки, в Буэнос Айресе и Спа, Фанхио выступал за Maserati и одержал две победы. Потом были еще 4 победы за Мерседес и второй чемпионский титул.

В 1955 году партнером Фанхио оказался молодой англичанин Стирлинг Мосс, и между двумя гонщиками быстро возникло глубокое уважение. На Гран-при Великобритании в Эйнтри Фанхио на финише немного уступил, позволив всем считать, что его обошел молодой коллега. Но после трагедии в Ле Мане, когда в результате вылета с трассы Пьера Левье погибло множество случайных людей Мерседес заявил о своем уходе с соревнований. Четыре Гран-при были отменены. Победив в четырех гонках из шести аргентинец в третий раз стал чемпионом мира.

На сезон 1956 года контракт с Фанхио решила подписать Феррари , которая после слияния с Lancia , стала носить название Lancia Ferrari . Собственно болидом служила Lancia D50 образца 1955 года, но несколько модернизированная. Но тяжелая моральная обстановка в команде не устраивала Фанхио и получив четвертый чемпионский титул решил вернуться в Maserati после того, как Мосс ушел в команду Vanwall . Последний полный сезон 1957 года принес Фанхио победы в Аргентине, Монако, Реймсе и Нюрбургринге. Триумф в Нюрбургринге закрепил за ним пятый титул чемпиона и был самым красивым за всю его карьеру. Примерно на половине дистанции я остановил Мазерати в боксах для замены резины и потерял много времени по отношению к Феррари Хоторна и Коллинза , вспоминал Фанхио, но вернувшись на трассу, начал устанавливать рекорды круга друг за дружкой и быстро догнал парней. Входя в очередной поворот на скорости более высокой чем обычно, я использовал травяной газон (в тот день там не было ни бордюров, ни отбойников), как трамплин, и это сработало. Те двое впереди меня были сильно изумлены . А в то время ему было 46 лет !!! После двух гонок 1958 года, в которых он финишировал лишь четвертым он почувствовал, что устает. Чемпионский титул, как цель гонок, перестал его интересовать и, потеряв должную мотивацию он решил уйти из гонок. На последнем этапе в Реймсе Майк Хоторн на своем Ferrari Dino 246 , несколько притормозил перед финишем, чтобы не обогнать Фанхио на круг. Слишком велико было уважение к этому человеку. Чемпион должен уйти чемпионом - сказал Фанхио, после финиша.

После окончания гоночной карьеры фирма Мерседес предложила Фанхио возглавить ее представительство в Аргентине. Он очень часто помогал молодым пилотам в поисках команд и спонсоров, вел активную общественную жизнь, пропагандируя спорт, у себя на родине в Аргентине. Его часто приглашали на открытие сезона и любой гонщик считал за честь пожать руку самого великого из пилотов. У себя на родине, в маленьком городке Балцарс Фанхио открыл музей гоночных машин. В этой коллекции есть Renault - turbo , за рулем которого когда-то сидел Ален Прост. Машина была собственностью этого великого французского гонщика, но Ален пожертвовал ее для музея. Несмотря на преклонный возраст от него всегда исходила уверенность, спокойствие и оптимизм. Я прожил счастливую жизнь , говорил он журналистам. Наверное, так оно и было. В субботу, 15 июля Хуан Мануэль Фанхио был госпитализирован в центральную больницу Буэнос Айреса с диагнозом пневмония и почечная недостаточность . В понедельник, 17 июля 1995 года, в возрасте 84-х лет, пятикратный чемпион Формулы-1 скончался. Лука де Монтезомоло назвал Фанхио самым выдающимся пилотом Формулы в те дни, когда они носили кожанные шлемы и изумленные взгляды . Мы все учились у него по-настоящему чуствовать автомобиль . Похороны состоялись во вторник, 18 июля 1995 года, на родине Хуана Мануэля Фанхио в городе Балцарс.